La Caroline du Sud a pris des mesures pour lutter contre l’utilisation illégale des téléphones portables dans les prisons, en mettant en œuvre un programme pilote dans l’établissement pénitentiaire de Lee. Cette initiative permet aux autorités d’identifier et d’éteindre les appareils de contrebande. Depuis juillet dernier, plus de 800 téléphones ont été désactivés avec succès au sein d’une population d’environ 1 100 détenus. “Nous parlons d’un projet pilote, mais il s’agit essentiellement d’un système établi”, a déclaré M. Stirling. L’État avait initialement espéré brouiller les signaux téléphoniques, une méthode qui s’est avérée efficace pour perturber des crimes tels que le trafic sexuel, les meurtres pour le compte d’autrui et le trafic de stupéfiants. Cependant, la loi fédérale interdit cette pratique depuis des décennies et ne montre aucun signe de changement malgré les appels des forces de l’ordre, notamment une lettre adressée l’année dernière par les principaux procureurs de l’État aux dirigeants du Congrès. En l’absence de progrès prévisibles sur le plan juridique, le programme pilote de la Caroline du Sud au centre correctionnel de Lee constitue une avancée notable dans la lutte contre ce fléau. Le procureur général de Caroline du Sud, Alan Wilson, qui a été à l’origine de la lettre adressée au Congrès l’année dernière, a insisté sur la menace que représentent les téléphones de contrebande dans les prisons. Selon lui, ces téléphones permettent aux détenus de poursuivre leurs activités criminelles en communiquant avec le monde extérieur, ce qui représente un risque important pour la sécurité publique. Pour lutter contre ce problème, l’État a mis en œuvre un programme utilisant la technologie de Tecore Networks. Dans le cadre de cette initiative, les fonctionnaires identifient les téléphones de contrebande grâce à un numéro d’identification unique et les soumettent aux opérateurs pour qu’ils les désactivent. Aujourd’hui, l’État recherche des fonds supplémentaires pour étendre ce programme à d’autres prisons. Le programme s’est déjà avéré efficace dans la région de Lee et continuera d’être utilisé jusqu’à ce que des fonds suffisants soient obtenus pour une mise en œuvre à l’échelle de l’État. Sascha Meinrath, expert en télécommunications, avertit que même des mesures limitées de brouillage des signaux, telles que le projet pilote de Caroline du Sud, peuvent porter atteinte aux droits des prisonniers en partageant des informations légalement protégées avec des compagnies de téléphone privées. Il met en garde : “Dans le but de prévenir les dommages, tels que les attaques contre le personnel pénitentiaire, nous pardonnons souvent toutes sortes de péchés, mais cela n’est pas conforme à l’État de droit”. Les défenseurs de la vie privée numérique se font l’écho de cette préoccupation, soulignant que toute atteinte au droit à la vie privée, même si elle semble mineure, peut avoir des conséquences importantes sur les libertés et la vie privée des individus.

Contexte des “options réfrigérantes

Les groupes de défense des droits numériques s’inquiètent depuis longtemps de la mise en place de systèmes de brouillage des téléphones portables dans les prisons, qu’ils considèrent comme une mesure excessive. La loi fédérale interdit aux États et aux collectivités locales d’utiliser la technologie de brouillage, ce qui se heurte à l’opposition du secteur des télécommunications, qui craint des perturbations potentielles du signal dans les zones adjacentes aux établissements pénitentiaires. Toutefois, ces dernières années, la Commission fédérale des communications (FCC) a prudemment ouvert la porte à des États comme la Caroline du Sud pour mettre en œuvre des “systèmes d’interdiction de la contrebande”, ce qui témoigne d’un changement de position sur le brouillage des signaux. Malgré ces progrès, M. Stirling estime que si le brouillage des signaux reste une option viable, il est peu probable qu’il soit autorisé dans les prisons d’État, contrairement aux institutions fédérales, où il l’est déjà. J’aimerais beaucoup que le brouillage soit autorisé”, a-t-il déclaré, “mais je ne pense pas que cela se produise, malheureusement”. Selon M. Stirling, l’arrêt des téléphones illicites dans les prisons pourrait avoir un impact significatif sur le commerce du fentanyl. Il insiste sur la nécessité de renforcer la lutte contre le trafic de drogue en éliminant ces appareils. Albert Fox Cahn, fondateur de S.T.O.P., s’inquiète toutefois des systèmes de brouillage et d’interdiction. Il les décrit comme des “options réfrigérantes” qui pourraient avoir des conséquences inattendues, en particulier lorsque les responsables des prisons peuvent déconnecter les téléphones sans aucune procédure ni contrôle. Interrogé sur d’éventuels changements, un porte-parole de la FCC rappelle la loi fédérale interdisant les dispositifs de brouillage, soulignant ainsi les contraintes juridiques dans ce domaine. Malgré cela, le débat se poursuit sur la manière d’aborder efficacement la question des téléphones illicites dans les prisons et leur rôle dans le commerce du fentanyl. Le gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, a alloué au moins 23 millions de dollars dans son projet de budget pour l’exercice 2024-2025, visant à mettre en œuvre un système d’interdiction avancé similaire à celui utilisé à Lee, dans l’ensemble des 21 prisons de l’État. Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’une tendance croissante au renforcement de la sécurité dans les prisons. Le procureur général Wilson a comparé la méthode actuelle de coupure des téléphones à un jeu de “whack-a-mole”, soulignant la nécessité d’une solution plus permanente. Il a suggéré que l’introduction d’une technologie de brouillage reviendrait à “placer un dôme de fer au-dessus de la prison”, en fournissant une zone de couverture précise et contrôlée. Cette approche innovante souligne l’évolution vers des solutions technologiques aux problèmes de sécurité traditionnels, promettant une nouvelle ère dans la gestion des prisons où les appels téléphoniques peuvent rester libres.

Téléphoner sans frais

Des groupes de défense tels que Worth Rises soutiennent que le brouillage des signaux, qui bloque les connexions des détenus avec le monde extérieur, est une mesure intrusive. Bianca Tylek, la directrice exécutive, suggère que l’offre d’appels téléphoniques gratuits ou à prix réduit serait une alternative moins intrusive que les programmes de coupure de téléphone ciblés. Elle conteste l’idée selon laquelle les détenus possédant des téléphones portables de contrebande ne les utilisent que pour des activités criminelles. Toutefois, M. Stirling réfute cet argument en soulignant le caractère abordable et l’accessibilité des tablettes surveillées qui permettent aux détenus de rester en contact avec leur famille. Il souligne qu’un appel de 15 minutes ne coûte que 83 cents, alors que les coûts d’acquisition et d’entretien d’un téléphone de contrebande sont exorbitants. Ce débat met en évidence la nécessité d’une approche équilibrée de la communication entre détenus, qui préserve les liens tout en garantissant la sécurité.
La mise en œuvre du programme pilote a démontré son efficacité, comme en témoigne l’augmentation d’environ 68 % des “appels téléphoniques légitimes”. Cette augmentation indique que le programme atteint l’objectif visé. En outre, l’observation de notre équipe de recherche fournit un autre témoignage convaincant de son succès. Lors d’une fouille dans l’un des dortoirs peu après le lancement du programme, les détenus ont commencé à glisser leurs téléphones portables sous les portes afin d’éviter les accusations de contrebande et les sanctions disciplinaires qui s’ensuivent. Ce changement de comportement souligne l’impact du programme. Cependant, l’introduction de nouvelles technologies dans les prisons a été un sujet de controverse parmi les activistes des droits numériques pendant une longue période.
À la suite d’une enquête de Context qui a révélé les risques de violation des droits, de nombreux groupes de défense ont appelé à prendre des mesures contre un système d’intelligence artificielle utilisé pour surveiller les appels téléphoniques des prisonniers en 2022. Selon M. Meinrath, de Penn State, même des cadres de base, comme celui mis en place en Caroline du Sud, pourraient amorcer une tendance périlleuse qui compromettrait les droits à l’intérieur des prisons et au-delà. Il a souligné que “le fait d’être incarcéré modifie le paysage des droits”. Il a également mis en garde : “Une tactique courante des régimes autoritaires oppressifs consiste à couper les lignes de communication.